Membre fondateur de France Digitale – une autre de ses casquettes – Jean-David a débuté sa carrière chez Cap Gemini. Il y passe 13 ans dans un rôle qu’il qualifie « d’intrapreneur », fondant par exemple le Telemedia Lab pour accompagner les fournisseurs d’accès français dans la Silicon Valley en 1997, avant de saisir l’opportunité de devenir investisseur.

« Je venais de découvrir les capitaux-risqueurs. Anticiper les tendances, c’était pour moi ! Cela correspondait à ma nature profonde. Je me considère comme un investisseur bien plus que comme un entrepreneur. C’est mon savoir-faire : j’investis l’argent de tierces personnes, qui me font confiance et se reposent sur mon flair. »

Le voilà d’abord chez 3i où il mise sur PriceMinister. Ce sera l’un de ses premiers « coups » et le début d’une amitié au long cours avec Pierre Kosciusko-Morizet. Quelques années plus tard, en 2009, Jean-David donne naissance à son propre fonds ISAI, avec PKM, Geoffroy Roux de Bézieux (Virgin Mobile) ou encore Stéphane Treppoz (Sarenza). Il démarche 70 investisseurs et récupère… 35 millions d’euros.

Depuis, Jean-David a rencontré des milliers de porteurs de projets. Il n’y a pas d’autre secret, quand on veut « sentir » le marché, il faut aller s’y frotter. L’équipe d’ISAI passe au crible « 2 500 projets par an. »
« Mon métier, au quotidien, c’est un tiers du temps pour la gestion d’ISAI, un tiers à soutenir les entreprises dans lesquelles je suis administrateur et le dernier tiers à étudier les nouveaux projets dans lesquels nous pourrions investir. C’est passionnant. Quand j’ai rencontré Frédéric Mazella en 2009, je lui ai dit « Bon tu as 30 minutes avec ton truc de voitures, là » et finalement je suis resté 2h30. A l’époque, qui aurait parié sur le co-voiturage ? Moi. Et encore : j’avais estimé qu’on pouvait avoir 3 millions de co-voitureurs et on est monté à 17 millions – simplement pour la France. »

C’est tout le sujet d’un investisseur : poser ses pions au bon moment. « Dans l’Early Stage, ce qui semble trop évident est en général un mauvais investissement : parce que c’est déjà trop tard. Les concurrents sont là – et ça devient une guerre de capital assez bête. »
Jean-David essaie de se laisser surprendre. Si on lui présente 7 projets qui tournent autour du même thème dans un seul trimestre, c’est le signe d’un mauvais timing. Le fameux « bon moment » est passé. « Je ne me dis jamais que je veux investir dans 4 tendances, comme le Green, etc. Surtout pas. Sinon je finirais par faire entrer les projets dans mes cases. C’est l’inverse qu’il faut réussir. »

« Je m’intéresse à Internet depuis 1996. Il y a beaucoup de faux négatifs et de faux positifs – c’est comme pour les tests Covid. Au fil du temps, on arrive à construire son propre filtre. Et si on se plante trois fois sur quatre, et bien on ne reste pas investisseur. »

Quand on l’interroge sur le manque de diversité des porteurs de projet, sur le côté « élitiste » des start-uppers d’aujourd’hui (de jeunes hommes blancs de bonne famille), Jean-David botte en touche : « Si les jeunes qui sortent des grandes écoles aujourd’hui sont des entrepreneurs plutôt que des hauts fonctionnaires ou des financiers comme autrefois, ça me va bien. »
Il faut dire qu’il coche lui-même toutes ces cases-là : il a grandi à Versailles, classe prépa à Saint-Geneviève, diplômé de l’école Polytechnique (promo 1982) et grand amateur de golf – pour parfaire l’image d’Epinal.

Et cependant, il a la capacité – trop rare – de parler de ses échecs. C’est ainsi qu’il évoque les coups raté, parmi lesquels BackMarket, qu’il a laissé filer. « On n’était pas d’accord sur le prix et on craignait la dépendance à Apple, qu’ils ont bien gérée depuis. Dommage. »

Jean-David nous réserve d’autres surprises. A commencer par sa voix, douce et posée. On s’attendait à une faconde à la Dupont-Moretti, on est loin du compte. En réalité, l’investisseur est serein. Et quand il incarne les Pigeons, on devine qu’il n’est pas loin du rôle de composition. « La politique, c’est le contraire de l’entreprise. Dans l’entreprise, si vous avez un problème avec quelqu’un, vous l’emmenez dans votre bureau et vous discutez en tête-à-tête. En politique, surtout pas. Si vous voulez que ça marche, vous allez exposer vos griefs au Figaro. C’est devant les médias qu’il faut râler. »

Jean-David exerce un métier qui demande un vrai rapport au risque. « Je me concentre sur le ratio entre risque et bénéfices. Je préfère faire 10 fois la mise sur 2 millions, que 3 fois la mise sur 100 millions – quand bien même je les aurais. Je me fixe des objectifs en multiples plutôt qu’en valeur absolue. Je suis un Risk Manager – quelqu’un qui essaie de maîtriser les risques. Pas un Risk Taker. D’autres confrères sont plus joueurs que moi. »

Et de tordre certains clichés associés à sa profession. « Le capital-risque en France, ce sont seulement 150 à 200 entreprises nouvelles par an : c’est vraiment très marginal en nombre ! Ces boîtes-là, celles qui peuvent lever, sont celles qui peuvent justifier des pertes importantes : du capital brûlé par une capacité d’hyper-croissance. Certains essaient de déguiser leurs start-ups en sociétés éligibles au capital-risque… et ça peut être dramatique car si une entreprise est faite pour délivrer 20 à 30% de croissance par an, contre 200 ou 300% escomptés, il y a aura une vraie désillusion sur ce que signifie “réussir“… »

A bon entendeur…